Científicos descubren una nueva supertierra en un sistema planetario cercano

Un equipo científico internacional liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) anunció el descubrimiento de una nueva supertierra en un sistema planetario cercano a la Tierra.

El hallazgo, publicado en la revista científica Astronomy and Astrophysics, forma parte de las campañas internacionales de búsqueda y caracterización de exoplanetas, cuyo objetivo es identificar mundos fuera del sistema solar y comprender mejor su formación y evolución.

El planeta, que ha sido denominado HD 176986 d, orbita una estrella conocida con el nombre de HD 176986, que es una enana naranja situada a unos 91 años luz de la Tierra.

Este nuevo cuerpo celeste tiene una masa mínima inferior a siete veces el tamaño de nuestro planeta, lo que lo ubica dentro de la categoría conocida como “supertierra”: mundos rocosos más masivos que la Tierra, pero considerablemente más pequeños que los gigantes gaseosos.

El descubrimiento amplía a tres el número de planetas conocidos en este sistema. En 2018, investigadores del IAC ya habían identificado dos planetas orbitando la misma estrella: HD 176986 b y HD 176986 c, con periodos orbitales de 6,5 y 16,8 días, respectivamente. La nueva supertierra completa una órbita alrededor de su estrella cada 61.4 días, una trayectoria más amplia que la de sus vecinos.

Años de observación

Según explicó el investigador Nicola Nari, primer autor del estudio, la detección fue posible gracias a años de observaciones acumuladas.

Al reunir todos los datos obtenidos con instrumentos de última generación, los científicos lograron identificar una señal que confirmaba la presencia de un tercer planeta en el sistema.

Desafío

Detectar planetas pequeños y relativamente alejados de su estrella representa uno de los mayores desafíos para la astronomía actual.

Estos mundos producen señales extremadamente débiles, lo que obliga a realizar campañas de observación prolongadas.

De hecho, apenas se conocen una docena de planetas con periodos orbitales superiores a 50 días y masas inferiores a siete veces la terrestre.

Para confirmar el hallazgo, los investigadores utilizaron el método de velocidad radial, que permite medir el movimiento de la estrella provocado por la atracción gravitatoria de los planetas que la orbitan.

En este caso se recopilaron más de 350 noches de observación mediante los espectrógrafos HARPS, ESPRESSO y HARPS-N, instalados en distintos observatorios internacionales.

Además, los científicos aplicaron nuevas técnicas de análisis para depurar los datos espectrales y separar las señales planetarias de la actividad propia de la estrella.

Entre ellas destaca la herramienta YARARA, diseñada para reducir el ruido instrumental que puede ocultar señales débiles.

El descubrimiento de esta supertierra confirma la importancia de las observaciones a largo plazo en la búsqueda de exoplanetas y refuerza el papel de los observatorios internacionales en la exploración de sistemas planetarios cercanos.

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