Estrella gira alrededor de otras tres

Científicos de varios países que indagan las profundidades del espacio identificaron el sistema estelar cuádruple más compacto conocido hasta ahora.

El objeto, denominado TIC 120362137, presenta una configuración jerárquica poco común que los astrónomos han denominado 3+1, en la que tres estrellas forman un subsistema interno mientras una cuarta orbita alrededor de todo el conjunto.

El hallazgo fue posible gracias a observaciones del satélite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, combinadas con mediciones espectroscópicas realizadas desde diferentes telescopios terrestres.

El descubrimiento destaca por la extraordinaria compacidad del sistema. Las tres estrellas que constituyen el núcleo ocupan una región del espacio comparable a la órbita de Mercurio alrededor del Sol, mientras que la cuarta estrella gira alrededor de ese trío a una distancia ligeramente menor que la que separa a Júpiter de nuestra estrella.

La investigación

Los investigadores detectaron inicialmente una binaria eclipsante, es decir, dos estrellas que se ocultan mutuamente desde nuestra perspectiva y producen variaciones periódicas de brillo.

El par más interno está formado por una estrella con el 75% de la masa solar y otra con el 36%. Ambas completan una órbita mutua cada 3,28 días, lo que indica una interacción gravitatoria intensa.

El análisis posterior reveló la presencia de una tercera estrella, con el 48% de la masa del Sol, que orbita alrededor de la binaria cada 51,3 días.

Finalmente, los datos espectroscópicos confirmaron la existencia de una cuarta estrella, casi tan masiva como el Sol, que rodea todo el sistema en un ciclo de 1.045 días, poco más de tres años.

Una de las características más notables del hallazgo es que los astrónomos lograron separar las líneas espectrales de las cuatro estrellas, algo extremadamente difícil en sistemas tan compactos. Esto permitió medir con precisión las masas, radios, temperaturas y edades de cada componente.

Estabilidad

A pesar de la cercanía entre los astros, las simulaciones indican que la configuración es estable. Las diferencias entre los periodos orbitales ayudan a mantener separadas las escalas dinámicas del sistema, evitando perturbaciones que podrían desestabilizarlo.

Los modelos de evolución estelar sugieren que el sistema también experimentará cambios profundos en el futuro.

Según los científicos, dentro de unos 9.400 millones de años, las tres estrellas interiores se convertirán en gigantes rojas y terminarán fusionándose para formar una sola enana blanca.

El resultado final será un sistema compuesto por dos enanas blancas orbitando entre sí cada 44 días, mientras la cuarta estrella continuará como compañera distante.

El descubrimiento amplía el conocimiento sobre la formación y evolución de sistemas estelares múltiples y pone a prueba los modelos de dinámica gravitacional en entornos extremadamente compactos.

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