¿Por qué está temblando tanto?

Venezuela, México, Japón, Papua Nueva Guinea, Filipinas y ahora Colombia aparecen en el mapa de los fuertes movimientos sísmicos registrados en las últimas semanas.

Solo la tragedia venezolana ya deja más de 6.000 muertos, mientras el terremoto ocurrido este lunes 10 de agosto en Colombia vuelve a encender las alarmas. ¿Está temblando más de lo normal?

El terremoto de magnitud 7,4 que golpeó este lunes 10 de agosto el occidente de Colombia no es un hecho aislado dentro del panorama sísmico que ha marcado las últimas semanas en diferentes regiones del planeta.

Desde finales de junio, varios movimientos superiores a magnitud 6 y 7 han sacudido países ubicados principalmente alrededor de grandes sistemas de fallas y zonas de contacto entre placas tectónicas.

La tragedia más grave comenzó en Venezuela. El 24 de junio, dos terremotos de magnitudes 7,2 y 7,5 golpearon el norte del país con menos de un minuto de diferencia.

El Servicio Geológico de Estados Unidos, USGS, ubicó los movimientos al oeste de Caracas y advirtió desde los primeros días sobre la posibilidad de deslizamientos importantes provocados por la sacudida.

Las consecuencias fueron creciendo con el paso de las semanas.

El 12 de julio, el balance oficial hablaba de 4.490 fallecidos; tres días después había aumentado a 4.829 y para el 3 de agosto las autoridades venezolanas reportaban 6.125 muertos.

Cerca de 61.000 personas habían requerido atención hospitalaria y miles de familias seguían enfrentando las consecuencias de la destrucción.

El impacto económico también resulta enorme. Una evaluación estimó en aproximadamente 19.600 millones de dólares los daños ocasionados por los terremotos, incluyendo viviendas, infraestructura y edificaciones no residenciales.

Caracas y diferentes zonas del norte venezolano estuvieron entre los territorios afectados.

La emergencia todavía continúa. Un reporte de situación publicado el 7 de agosto señalaba que Venezuela seguía afrontando las consecuencias humanitarias de los dos grandes terremotos, semanas después de ocurrido el desastre.

Julio mantuvo encendido el mapa sísmico

Mientras Venezuela comenzaba la recuperación, otros puntos del planeta registraban movimientos importantes.

El 13 de julio un terremoto de magnitud 6,5 se produjo cerca de Lorengau, Papua Nueva Guinea, una de las regiones con mayor actividad tectónica del Pacífico.

Un día después, el 14 de julio, un movimiento cercano a magnitud 6 volvió a sacudir Mindanao, Filipinas.

La ubicación de Filipinas dentro del Cinturón de Fuego del Pacífico hace que el país esté permanentemente expuesto a terremotos y actividad volcánica.

Nueva Zelanda también entró en el mapa. El 16 de julio un terremoto de magnitud cercana a 5,9 afectó la Isla Sur y fue suficientemente fuerte para ser sentido ampliamente por la población.

Pero uno de los terremotos más fuertes de julio ocurrió en América Latina.

El 17 de julio, un movimiento de magnitud 7,3 se produjo frente a Puerto Madero, México.

La sacudida fue percibida también en Guatemala y El Salvador y llevó inicialmente a evaluar el riesgo de tsunami en sectores de la costa del Pacífico.

El 24 de julio, Vanuatu registró otro terremoto cercano a magnitud 6, mientras el Pacífico continuaba concentrando buena parte de los grandes movimientos registrados durante el periodo.

Japón también sufrió un fuerte episodio sísmico a finales de julio.

El 28 de julio un terremoto de magnitud 7,1 golpeó Kumamoto, en la isla de Kyushu, causando víctimas, daños en edificaciones e infraestructura y nuevas preocupaciones en uno de los países mejor preparados del mundo para enfrentar terremotos.

Y ahora Colombia

La preocupación se trasladó este lunes 10 de agosto a Colombia.

Un terremoto de magnitud 7,4 golpeó el occidente del país y fue sentido en una extensa región, incluyendo Cali, Bogotá, Pereira y otras ciudades, así como sectores de Ecuador, Perú y Panamá.

El hecho resulta especialmente impactante porque ocurre apenas semanas después de la tragedia venezolana. La cercanía temporal inevitablemente plantea una pregunta entre la población: ¿están relacionados los terremotos de Venezuela y Colombia?

La respuesta requiere prudencia. La ocurrencia cercana de dos grandes terremotos no significa automáticamente que uno haya provocado al otro.

Los científicos estudian cada evento de acuerdo con la falla involucrada, la profundidad, el mecanismo de ruptura y las placas tectónicas que interactúan en cada zona.

¿Realmente está temblando más?

La sucesión de terremotos puede generar la sensación de que el planeta atraviesa una etapa sísmica extraordinaria.

Sin embargo, los especialistas advierten que los terremotos ocurren permanentemente y que una concentración temporal de grandes eventos no constituye por sí sola evidencia de un aumento anormal de la actividad sísmica mundial.

Existe además un elemento geográfico que ayuda a entender el fenómeno: varios de los países que han registrado fuertes movimientos durante las últimas semanas se encuentran alrededor del Cinturón de Fuego del Pacífico, una extensa franja que concentra gran parte de los terremotos y volcanes activos del planeta.

México, Colombia, Japón, Filipinas, Papua Nueva Guinea, Vanuatu y Nueva Zelanda están directa o indirectamente relacionados con este complejo escenario tectónico.

Venezuela tiene características tectónicas diferentes, vinculadas principalmente con la interacción entre las placas del Caribe y Sudamericana.

Lo ocurrido desde finales de junio deja, sin embargo, una fotografía estremecedora: en pocas semanas varios terremotos superiores a magnitud 7 han afectado distintas regiones del planeta, Venezuela enfrenta todavía las consecuencias de una catástrofe que supera los 6.000 muertos y Colombia acaba de entrar dramáticamente en ese mapa.

No significa necesariamente que la Tierra esté entrando en una etapa excepcional de terremotos, pero sí recuerda una realidad que muchas veces se pierde entre un desastre y otro: bajo nuestros pies, las placas tectónicas nunca dejan de moverse.

¿Por qué se produce un terremoto?

Un terremoto se produce cuando la energía acumulada dentro de la corteza terrestre se libera bruscamente. La causa principal está en el movimiento constante de las placas tectónicas, enormes bloques de la corteza que se desplazan lentamente, generalmente unos pocos milímetros o centímetros cada año.

Imagina dos enormes bloques de roca empujándose o deslizándose uno contra otro. Aunque las placas intentan continuar su movimiento, determinadas zonas pueden quedar trabadas por la fricción. El movimiento profundo continúa y, poco a poco, la roca se deforma y acumula tensión. Puede permanecer así durante décadas, siglos o incluso más tiempo.

Llega un momento en que la tensión supera la resistencia de las rocas y se produce un deslizamiento repentino a lo largo de una falla. La energía que llevaba acumulándose se libera entonces en forma de ondas sísmicas que se propagan por el interior y la superficie terrestre. Esas ondas son las responsables del movimiento que sentimos durante un terremoto.

¿Por qué algunos son tan fuertes?

La intensidad de sus efectos depende de muchos factores: cuánta energía se libera, qué extensión de la falla se rompe, la profundidad a la que ocurre, la distancia respecto de las ciudades y las características del terreno y de las construcciones. Por eso un terremoto relativamente moderado pero muy superficial y cercano a una población puede resultar extremadamente destructivo.

La mayoría de los terremotos se concentra precisamente en los lugares donde interactúan las placas. Existen zonas donde dos placas chocan y una se introduce debajo de otra —subducción—, otras donde se separan y otras donde se deslizan lateralmente.

Esto también ayuda a explicar por qué países como Colombia, Chile, Ecuador, Perú, México, Japón, Filipinas o Indonesia presentan una actividad sísmica importante: se encuentran próximos a límites tectónicos muy activos.

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